冷炮历史2020-05-18 08:05

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迄今为止，X-37b空天飞机都是全世界最神秘的军事科研项目。十年来，这种史上最小的航天器已完成了多次创纪录试飞。但美军始终对外三缄其口，很在意透露项目测试中的任何细节。因此，纵使全球军迷与科技爱好者都知晓其存在，也对这种未来武器是知之甚少。

疑似X-37b在轨道上的活动照片

笔者当然没有什么高深内参，只能以目前公开的记录为蓝本，大致描绘下X-37b可能将赋予美军的一些新技能。

1999年 X-37b的原始设想效果图

今天的X-37b，起源于1999年的无人轨道飞行器计划。除了提供设计、制造的波音公司外，也有NASA与美国空军的积极参与。其中，1.92亿美元的第一期费中的1.09亿就由NASA支付。可见无论这种飞行器的最终属性，都完全建立在美国那全球领先的航天技术基础之上。也让X-37b的起点就与许多同样神秘的军方项目不同，应该具有更大的灵活度与可塑性。毕竟，除了美国人外，谁也没资格说自己对航天类飞机有深刻的独到见解。

设计之初 X-37b计划由旧式航天飞行投射

在X-37b项目的初期规划中，发射手段暂定为利用NASA的旧式航天飞机搭载。因此，整个飞行器有严格的重量和尺寸限制，以便能塞入航天飞机的有限货仓。虽然这样的初衷因2003年的哥伦比亚号事故而终止，但留下的技术基础却足以确保其利用大部分火箭升空。因此，改用德尔塔IV火箭的变动，并没有对整体设计造成太大影响。最大的难题恐怕是如何安全的自主降落，以及如何在260-270天的变态使用时间内保持良好运作。

由白衣骑士挂载的 X-37a

2005年，外形诡异的X-37a开始进行大气下降试验。由于是为单项技术提供验证，这种原始的a型机与后来的b型还稍有不同。仅仅是通过名为白衣骑士的母船帮助升空，然后在亚轨道位置自主返回。等到这些测试逐步完成，美国空军才正式接过大部分研发工作，转而发展具备使用能力的X-37b。我们今天所熟知的神秘飞行器，也从这一刻开始了小步狂奔路线。

2010年 首架升空的 X-37b

2010年4月，首架代号USA-212的X-37b发射升空，开始了让人惊讶不已的第一次太空旅行。到该年12月，这架革命性的空天飞机才降落在肯尼迪航天中心。由于在近地轨道上活跃了8个月时间，直接打破了之前所有空天飞机的续航记录。

在跑道上准备的第二架 X-37b

2011年3月，第二架代号USA-226的X-37b就开启了新一轮旅程。这次，续航时间被直接拉长到不可思议的468天14小时。到2012年6月才降落在美国本土的范登堡空军基地。全世界再次为止震惊，却不清楚自己的头顶上到底发生了什么。

在为第三次试飞做准备的 X-37b

2012年12月，第三架代号USA-240的X-37b升空。续航时间再次提升到可怕的674天22小时，最后在2014年10月才回到范登堡空军基地。

先后发射X-37b 德尔塔4 阿斯特拉5与猎鹰9

此后，X-37b又在2015年5月被发射上天，等到2017年5月才重返肯尼迪航天中心。连续在轨道上运作了717天20小时。到2017年9月，由于德尔塔火箭的全部退役，直接改用Space X公司的猎鹰9号替代。最后在2019年10月才重返地面。最后在2020年5月，利用洛克希德马丁公司的阿特拉斯5型火箭升空，并将执行卫星投送任务。

目前 X-37b已开始执行投送卫星任务

通过已经公开的5.5次试飞记录，我们完全可以发现一种可怕的武器已初露端倪。由于是在近地轨道上活动，X-37b的平均飞行速度可以达到28044公里每小时。不仅超过所有空军的主力战机和空射飞弹，也让大部分运载火箭/弹道导弹也相形见拙。由于是无人驾驶设计，所以具备非常强大的联系工作能力，也有利于机体在需要的时候进行长期潜伏。航天飞机所与生俱来的变轨能力，也让X-37b可以变换自己的所在区域，等于是可以用来捕捉不同方位上的目标。加上具备投放卫星的能力，实际上也就具备破坏敌方卫星能力。

X-37b的部署灵活性 并没有太多对外展示

对于刚刚成立太空军的美国而言，X-37b就是将他们早已获得的许多不对称优势给进一步放大。仅以最基础的太空侦查能力而言，这种空天飞机就比大部分卫星更加灵活。即便不直接消灭敌对方卫星，也可能采用某些手段进行干扰或系统渗透。敌方即便有探测近地轨道的能力，也很难对其活动造成干扰或直接威胁。因为很少有国家具备成熟的反导拦截能力，其中大部分成员都在使用低效而昂贵的类弹道导弹武器。也就是说，为了干掉1架X37b，可能需要消耗1-5次火箭发射的成本。即便是美国也不可能承受这种代价，其他的追赶者就更难以咬紧牙坚持。

大部分国家的反卫星导弹成本 等同于发射运载火箭

此外，美军目前至少已使用三种火箭发射过X-37b，其中有两种火箭是商业公司产品。这让空天飞机的发射灵活性超过了以前的任何同类武器，在连续性和效费比方面非常可观。尤其是考虑这些公司本身也有相应的发射基地，那么将使外界摧毁其地面发射平台的难度大大增加。相应的，目前美军也为这种空天飞机规定了至少3处降落点。但考虑到X-37b的较小体格，也就可以在任意的大型机场落地。这又会让所有潜在对手都感到防不胜防。

如果装备核武器 X-37b的破坏力将非常巨大

设想一下，在轨道上活动的空天飞机，将让任何所谓大国都失去地理要素提供的纵深屏障。同时，能通过越来越多的起降点进行部署，并在外层空间潜伏良久。一旦在某个特定时刻部署战略级武器，也将是没有国家能够进行有效应对的可怕存在。

人类百年来的 空军战略武器发展

回看人类这百年来的空军武器发展历史。从最初的齐柏林飞艇到后来的同温层堡垒，再到具备隐身功能的B2轰炸机，无不是在追求隐秘性、突然性、不可拦截性与巨大破坏力。对照日益成型的X-37b，几乎全都符合或至少具有升级潜力，足以称得上未来改变战争模式的又一种现象级利器。更何况，这还是只是庞大空间战系统的一个分支……